"Il mio lavoro è solo la conseguenza naturale del mio amore per la città", affermava Joseph Cornell che non sapeva disegnare, dipingere o scolpire, eppure era un grande artista americano. Vagava per le strade di New York nei tardi anni Venti fino alla sua morte. Nel 1931, un giorno, vide alcune bussole nella vetrina di un negozio e delle scatole accanto, così gli venne in mente di metterle assieme.

Giorgio de Chirico,  che Cornell ammirava immensamente, scrive: " Il guantone di zinco colorito, dalle terribili unghie dorate, altalenato sulla porta della bottega dai soffi tristissimi dei pomeriggi cittadini, m'indicava coll'indice rivolto ai lastroni del marciapiede i segni ermetici d'una nuova malinconia".